在生化处理工艺中，一般认为微生物的营养组成C:N:P比例以100:5:1为宜，但在实际污水处理中，由于工业废水、生活污水等不同污染程度废水会导致废水中C:N:P不符合微生物生长最佳条件。特别是进水水质受雨污、地下水渗流等因素影响，及易出现水中有机物及少、碳源不足，但N、P的含量较高，活性污泥营养不均衡，影响生化效果，导致水质氮、磷超标。在这种情况下，就需要补充碳源，用以维护微生物较高的活性。
长期进水水质较低，水质碳、氮、磷比例不协调，就需要投加碳源以改善营养环境，以防止微生物没有充足的碳源来维持自身生长的需求，造成污泥老化解体。
为了提高微生物活性，增强生化系统抗冲击能力，加大生化处理率，减少碳源投加量可适当投加微生物激活菌。