在水质净化中使用的活性炭主要有颗粒活性炭和粉末活性炭两种形式，目前使用较多的是颗粒活性炭。由于活性炭特有的高比表面积，使其具有很强的吸污去污能力。
除了颗粒活性炭外，目前还出现了活性炭纤维，它是一种纤维状活性炭，比表面积大、孔径窄、微孔容积大，比颗粒活性炭具有更佳的吸附容量和更快的吸附动力学性能，可再生循环使用，是一种理想环保材料，在净水领域具有广阔的应用前景。
生物炭具有巨大的比表面积，发达的孔隙结构和丰富的含氧官能团（羧基、酚/氢醌类物质），同时又富含矿物质，如钾、钙、镁、铁磷等物质，特有理化特性使其通过表面吸附、络合反应、离子交换以及形成沉淀等对水中的污染物进行富集而达到去除的效果。
随着材料领域的不断发展，越来越多具有新性能、新结构、能够满足不同需求的新型生物炭复合材料， 通过负载材料能够改善生物炭基本的理化性质， 给予生物炭更多的表面活性位点， 同时还能增强生物炭的回收利用率，其综合性能通常优于单一生物炭材料的材料被开发和利用。所以生物炭在水质净化领域上还具有较大的应用潜力。