碳源是异样型微生物在污水除磷脱氮过程中所需要摄入的“食物”，是其新陈代谢的支持。一般来说，在污水中是存在碳源的，这种碳源称之为内碳源，但在高氨氮、总氮废水中，特别是生活污水中，严重存在碳氮比不足的情况。要对废水进行脱氮就需要进行另外投加碳源，以达到碳氮平衡，这种另外投加的碳源称之为外碳源。
外碳源按化学成分分为单一碳源和复合碳源，单一碳源主要为有机酸、糖类 和醇类三大类。而复合碳源则故名思义是两种或两种以上碳源组合。
推荐使用复合碳源是由于其能结合两种或两种以上单一碳源优势，规避其劣势，使碳源更好地被微生物吸附，或更具选择性，综合成本更低，也更加安全、处理率更高。