在生化处理工艺中，一般认为微生物的营养组成C:N:P比例以100:5:1为宜，但在实际污水处理中，由于工业废水、生活污水等不同污染程度废水会导致废水中C:N:P不符合微生物生长最佳条件。特别是进水水质受雨污、地下水渗流等因素影响，及易出现水中有机物及少、碳源不足，但N、P的含量较高，活性污泥营养不均衡，影响生化效果，导致水质氮、磷超标。在这种情况下，就需要补充碳源，用以维护微生物较高的活性。
长期进水水质较低，水质碳、氮、磷比例不协调，就需要投加碳源以改善营养环境，以防止微生物没有充足的碳源来维持自身生长的需求，造成污泥老化解体。
在筛选外碳源的过程时，要保证外碳源的质量。外部碳源根据其来源主要分为两类，一是传统的碳源包括甲醇、糖等有机物；二是有机污水碳源，如啤酒废水等工业废水、垃圾渗滤液。
不同类型的有机物在生物系统中有着各自的循环代谢方式，利用效率也自然不同。因此，碳源的来源和利用效率都是筛选中重点考察的因素。
通过实践分析得知，活性污泥对于不同的碳源会表现出不同的反硝化效率，并且降解时间、降解程度都有所不同，在反硝化过程中加入乙酸钠效果会更好；
同时，大量研究表明，乙酸反硝化反应速率要高于葡萄糖以及乙醇，因此，在筛选外部碳源时，需要根据具体的污水处理项目采取多种方法进行试验，根据最终的处理效果和经济效益选择最合适的外部碳源。