近年来，污水处理排放标准越来越高，尤其是TN已经脱离了劣五类水标准的低级趣味，比肩三四类水的标准了，因市政污水低碳高氮的水质特点，在采用常规脱氮工艺时无法满足缺氧反硝化阶段对碳源的需求，导致TN超标，所以投加碳源是污水处理厂解决这类问题重要且唯一的手段。
研究表明，乙酸钠作为碳源时其反硝化速率要远高于甲醇和淀粉。其主要原因在于，乙酸钠为低分子有机酸盐，容易被微生物利用。而淀粉等高分子的糖类物质需转化成乙酸、甲酸、丙酸等低分子有机酸等最易降解的有机物，然后才被利用；甲醇虽然是快速易生物降解的有机物，但甲醇必须转化成乙酸等低分子有机酸才能被微生物利用，所以出现了利用乙酸钠作为碳源比用淀粉、甲醇进行反硝化速度快很多的现象。
在缺氧反硝化阶段，污水中的硝态氮(NO3-N)在反硝化菌的作用下，被还原为气态氮(N2)的过程。反硝化反应是由异养型微生物完成的生化反应，它们在溶解氧浓度极低的条件下，利用硝酸盐( NO3-N)中的氧作为电子受体，有机物(碳源)为电子供体。
对于污水的处理工作，主要是根据污水中含有哪些成分、以及污水被污染的情况，来决定使用什么类型的处理药剂，部分污水还需要污水处理碳源来帮助处理。有的时候也会适当补充碳源。但是在补充碳源的时候需要考虑如下因素：
一、污水中应含有充足的电子供体，TKN凯氏氮，水质监测指标的一项。它包括氨氮和在此条件下能转化为铵盐而被测定的有机氮化合物。此类有机氮化合物主要有蛋白质、氨基酸、肽、胨、核酸、尿素以及合成的氮为负三价形态的有机氮化合物。通常可以简单的理解为水中氨氮和有机氮的总和。
二、厌氧或缺氧条件，当污水中的可降解有机物不足时，需要额外投加营养物。CH3COOH+8NO3-→6H2O+10CO2+4N2+8OH-+能从式子中可以看出，所谓污水处理碳源并不是给反硝化提供碳，而是作为还原剂提供电子。