随着国家对废水排放标准的提高，其中总氮排放的要求也进一步提高,尤其一些地区要求市政污水处理厂提标到地表水准四类标准，其中要求总氮小于10PPM，为保证总氮达标排放，通过外加碳源降低污水中总氮的量，成为了目前唯一适用于实践的手段。
目前市面上常用的碳源：甲醇、乙酸、乙酸钠、面粉、葡萄糖、生物复合碳源及污泥水解上清液等。在使用过程中，需要根据实际工程情况选择合适的碳源。
随着污水脱氮要求的提高，新兴起专业生产碳源的企业，他们通过生物工程原理，对一些糖类、农产品废料等进行发酵，生产无毒无害的生物制品，主要组分是小分子有机酸、醇类、糖类。其较单一的化学品更容易被微生物利用，其使用成本比单一化学品便宜，具备极高的性价比。
利用做外碳源的研究，目前不同的结论有很多，但总体认为作为反硝化脱氮系统的碳源是一种很有价值的方法。
作为外碳源，还要考虑到污泥水解过程中氮磷的释放问题，这部分氮磷若以碳源的形式投加到污水中，势必会增加污水处理厂的氮磷负荷。
目前，有的市政污水处理厂碳源投加费用居高，为降低污水处理的运行费用，必须选择性价比高的碳源。
因各类碳源的组成成分不同，环保上通常以当量COD计算，一般采用万COD当量的计算方式。
投加碳源目的是为了脱氮，因此在选择碳源的时候，要兼顾污水处理厂的运行稳定，如尽可能的避免污泥膨胀、出水COD升高、亚硝基氮累积等。
