碳源物质在细胞内经过一系列复杂的化学变化,成为微生物自身的细胞物质 (如糖类、脂类、蛋白质等) 和代谢产物。同时,大部分碳源物质在细胞内生化反应过程中还能为机体提供维持生命活动所需的能源。因此,碳源物质通常也是能源物质。
国内污水厂进水COD值、BOD值普遍偏低，反硝化过程中常需要添加碳源，外加碳源是C/N较低(COD/总氮)的污水生化处理中必不可少的过程，碳源含量会制约着异养反硝化去除总氮的效率和作用。脱氮除磷技术的关键自然少不了碳源！
污水处理厂解决低碳源污水处理常用的外加碳源有 、淀粉、乙酸钠等，其中 和乙酸钠均为易降解物质，本身不含有营养物质(如氮、磷)，分解后不留任何难于降解的中间产物。而淀粉为多糖结构，水解为小分子脂肪酸所需的时间长，且在水中的溶解性差，不易完全溶于水，容易造成残留和污泥絮体偏多等问题。
无论从理论(微生物驱动、生物膜、反硝化脱氮参数等) 和实际应用(最佳的投加量、控制方式)都是最为充分的无毒害的乙酸混合液做为碳源添加剂。
处理城市污水,研究泥龄(SRT)及外加碳源(乙酸钠溶液)对系统脱氮除磷效果的影响。以醋酸钠作为补充碳源,对反硝化污泥进行驯化，之后利用缓冲溶液将反硝化过程中pH值的上升幅度控制在0.5范围内。反硝化菌可过量吸附CH3COONa,因此在以CH3COONa为外加碳源进行反硝化时,可将出水COD值也能维持在较低水平。当前所有城市及县城的污水处理想要达到排放一级标准就需要添加乙酸钠做碳源。