能被微生物生长繁殖所利用的一类营养物质统称为碳源。
常用的碳源有糖类、油脂、有机酸及有机酸酯和小分子醇。
根据微生物所能产生的酶系不同，不同的微生物可利用不同的碳源。
碳源对微生物生长代谢的作用主要为提供细胞的碳架，提供细胞生命活动所需的能量，提供合成产物的碳架。
碳源在制作微生物培养基或细胞培养基时有重要的作用，为微生物或细胞的正常生长，分裂提供物质基础。
污水处理碳源不足而导致的出水NOx- N偏高问题，活性污泥生化处理系统反硝化能力下降，对生物除磷也有很好的效果差。碳源补充通常用于缺氧池，反硝化滤池等缺氧区域，也可用于为厌氧反应器或者好氧反应器提供碳源。