目前大多数污水处理厂普遍存在低碳、相对高氮磷的水质特征，传统的脱氮工艺由于有机物含量较低，不能满足缺氧、反硝化阶段对碳源的需求，因此，在大多数污水处理厂中，低碳、相对高氮磷的处理工艺，由于有机物含量较低，不能满足缺氧、反硝化阶段对碳源的需求，从而抑制厌氧好氧菌的增殖，使氨氮(NH3—N)DE的同化作用降低，大大影响了污水处理厂的脱氮效果，特别是低温季节处理效果更差。
可通过向缺氧区投入外碳源以补充碳源的方式来提高反消化速度，实践证明，外碳源是污水处理厂解决此类问题的重要途径之一。
污水处理过程中的稳定性投加碳源是为了脱氮，因此在选择碳源时，应考虑到污水处理厂的稳定性，如尽量避免污泥膨胀、出水COD升高、亚硝基氮积累等。
市场上常见的碳源有：甲醇、醋酸、醋酸钠、面粉、葡萄糖、生物质碳源、污泥水解上清液、复合碳源、啤酒废水和垃圾渗滤液等。应用过程中，需根据工程实际，选择合适的碳源。