城市生活污水处理主要采用生物处理方法，主要控制TN、NH4-N、TP、BOD5和SS等指标。其中TN和NH4-N去除的主要通过生物的硝化反硝化过程去除。而系统能否完成较充分的反硝化，除了外部条件，还取决于进水中的碳源是否充足。污水处理厂进水中的碳源不足时，需要投加外加碳源。常用的碳源有甲醇、乙酸、乙酸钠、淀粉、蛋白质、葡萄糖等。不同的碳源物质对系统的生物反硝化的影响是不一样的。
从污水厂进水指标看，BOD浓度比较低，可能存在碳源不足。进水中有机物对碳源的消耗主要有两部分组成，一部分用于微生物自身的代谢活动，一部分用于微生物反硝化消耗N时的消耗。进水中碳源用于微生物自身的代谢时，污水中微生物的最佳营养比一般为BOD：N=100：5;微生物反硝化时，消耗N的量与反硝化速率有关。反硝化速率Kde是消耗每kgBOD所能去除的硝态氮kg数。按照理论计算，消耗2.86kgBOD可反硝化1kg硝态氮，即 Kde=1/2.86=0.35。实际反硝化速率还与进水BOD浓度、污水温度、反硝化工艺等因素有关。根据反硝化设计参数表1，由缺氧池、好氧池容积确定Kde的值。
我们可以根据污水厂进水指标及出水水质要求计算出污水处理需要的外加碳源量，并可以通过计算比较污水厂几种常用外加碳源的成本。在污水厂前期的投资估算、设计过程中，需要综合考虑实际情况，并比较经济性、安全性、实用性和高效性来确定采用哪种外加碳源，在水厂建成后的运营阶段，更要做好调试，充分利用原有污水中碳源，减少外加碳源的投加量，从而降低污水处理成本。