COD作为污水检测指标中最重要的几项之一，主要用于表征污水的被有机物污染的程度。利用COD表征污染物浓度需要注意以下几点：
COD通常表征的是污水中有机物被氧化时的需要量。如果污水中有机物组成就只有一种，可以通过测定COD的值推算出污水中有机物的浓度。比如1g甲醇可以换算成1.5gCOD，而1g乙醇~2.1gCOD，1g苯酚~2.38gCOD。但是不同污染物组成的污水并不能仅仅通过COD的高低来判断被污染的程度。因为不同有机物COD值是不同的。比如两种污水分别包含甲醇和苯酚、乙醇和苯酚，COD都为1000mg/L，单从COD数据无法得出污水中的具体污染物含量。
COD的国标检测方法是在强酸并加热条件下，用重铬酸钾作为氧化剂处理水样时所消耗氧化剂的量，反应的是水中还原性物质包括有机物、亚硝酸盐、亚铁盐、硫化物等。通常情况下污水中的主要污染物为有机物，但是某些特殊情况可能亚硝酸盐、亚铁盐、硫化物占主要成分，就不能用COD表征污水被有机物污染的程度。
COD重铬酸钾检测法对于有机物的氧化也是有限的，并不是所有有机物都能够氧化或者不能够完全氧化，比如多环芳烃、PCB、二噁英等就不能够氧化。