微生物生长所需碳源的不同，反硝化细菌可以分为自养反硝化细菌和异养反硝化细菌，其中大部分反硝化细菌为异养反硝化细菌，它们需要利用有机碳源进行反硝化.。在反硝化过程中有机碳源主要用于异化硝酸盐还原、同化合成细胞、脱氮或转化成细胞贮藏碳源，同时异养反硝化细菌生长过程中也需要大量的有机碳源为其提供能量和营养物质。
投加碳源分别为50mg /L。100mg/L，200mg/L条件下，以乙酸钠作为外加碳源，NO3-N去除率分别为68. 8% ，85.8%.100% ; 葡萄糖作为外加碳源，NO3-N去除率分别为47.3% ，64.3% ，76.2% 以甲醇作为外加碳源，因甲醇需要一定的驯化时间，在初期没有效果. 因此，乙酸钠是非常高效的外加碳源. 但对于每天要处理几万吨到几十万吨的污水处理厂来讲，所需费用就十分可观，因而迫切需要寻找更低成本的外加碳源。