碳源对微生物生长代谢的作用主要为提供细胞的碳架，提供细胞生命活动所需的能量，提供合成产物的碳架。碳源在制作微生物培养基或细胞培养基时有重要的作用，为微生物或细胞的正常生长，分裂提供物质基础。
微生物培养能源物质通常来源于碳水化合物，也称之为碳源，常见的有醋酸钠，葡萄糖，蔗糖，还有乳糖，棉子糖等。主要有两个用途，一个是作为能源物质直接分解掉，另一个是作为原料合成其他物质。
用于污水处理的碳源有甲醇、乙酸、葡萄糖、面粉、醋酸钠等简单有机物，但是这些东西都有相应的缺陷，且价格不低。随着适用于城市污水以及工业废水，补充污水中碳源，调节微生物菌种脱氮所需营养。现在有新型的复合碳源是一种、快速、低耗、无毒的小分子碳源补充剂，兼具几种外加碳源药剂的优点，化学性质稳定，反硝化速率快，污泥产量低，污泥菌种适应快，脱氮效果好，处理成本低于其他几种常规碳源药剂，适用于污水厂的应急投加处理，满足水质排放要求的同时达到最大经济效果，是一种稳定的低成本碳源补充剂。