因不同碳源分子结构各不相同，其作为外加碳源去除污水中氮磷的效果也有一定差异. 但在反硝化过程中，能够快速被生物降解、不会产生二次污染的碳源是反硝化过程中电子供体的最佳选择.目前主要研究的外加碳源有: 传统外加碳源( 甲醇、乙醇，乙酸钠，葡萄糖) 、废弃物作为外加碳源、污泥作为外加碳源等。
(1)传统外加碳源、甲醇、乙醇、乙酸钠、葡萄糖是传统的外加碳源。
它们分子结构简单，有利于微生物的吸收转化，从而促进反硝化细菌的生长繁殖，有效的去除污水中的氮磷.以间歇式活性污泥法工艺作为主体工艺的污水处理厂曝气阶段活性污泥为研究对象，在PH值和温度等参数保持不变的情况下，考察了甲醇、乙醇、乙酸钠、葡萄糖等外加碳源的脱氮效果。
结果现，以甲醇作为外加碳源时，当系统中CODcr/N比由1.1提高5.6，NO3-N几乎没有什么去除效果; 以乙醇作为外加碳源，CODcr/N为6.6时，反硝化速率很慢; 以乙酸钠作为外加碳源，CODcr/N为5.8时，反硝化速度比较快; 以葡萄糖作为外加碳源，污泥不容易利用而且反硝化速率很低。
研究了乙酸钠、葡萄糖、甲醇作为外加碳源对活性污泥脱氮能力的影响。
结果发现，投加碳源分别为50mg /L。100mg/L，200mg/L条件下，以乙酸钠作为外加碳源，NO3-N去除率分别为68. 8% ，85.8%.100% ; 葡萄糖作为外加碳源，NO3-N去除率分别为47.3% ，64.3% ，76.2% 以甲醇作为外加碳源，因甲醇需要一定的驯化时间，在初期没有效果. 因此，乙酸钠是非常高效的外加碳源. 但对于每天要处理几万吨到几十万吨的污水处理厂来讲，所需费用就十分可观，因而迫切需要寻找更低成本的外加碳源。