在微生物脱氮除磷处理中，需要消耗一定量的碳源，因此，为了提高生化处理效果，会要求水中的碳氮比不小于4.0。而实际上，大部分污水中含的氮含量很高，碳氮比不达不到要求。需要通过添加碳源来达到微生物生长环境的平衡，而这种外加的碳源就叫外碳源。相对的，污水处理系统自身所存在的碳源就叫做内碳源。
内碳源包括源污水中的可生化降解溶解性有机碳，很多内碳源在好氧阶段无法直接作为碳源使用，需要经过厌氧发酵水解，断链，形成小分子化合物，可被好氧菌吸收利用。
而外碳源这些来自外部的碳源，目前主要包换乙酸、乙酸钠、葡萄糖、甲醇、复合碳源等。这些外加碳源可以根据具体所需碳源的量投加于污水池中。