污水中应含有充足的电子供体（一般BOD5/TKN>4），TKN凯氏氮，水质监测指标的一项。它包括氨氮和在此条件下能转化为铵盐而被测定的有机氮化合物。此类有机氮化合物主要有蛋白质、氨基酸、肽、胨、核酸、尿素以及合成的氮为负三价形态的有机氮化合物。通常可以简单的理解为水中氨氮和有机氮的总和。

厌氧或缺氧条件，当污水中的可降解有机物不足时，则需要额外投加营养物。CH3COOH+8NO3-→6H2O+10CO2+4N2+8OH-+能从式子中可以看出，所谓碳源并不是给反硝化提供碳，而是作为还原剂提供电子。

可降解有机物不足时，则需要额外投加营养物（外加碳源），用于污水处理的碳源有甲醛、乙酸、乙酸钠、葡萄糖、面粉等简单有机物，但是这些东西都有相应的缺陷，且价格不低。要选择水处理碳源，小分子碳源用于污水处理，综合比较理想。

最近两年环洁化工推广处新型复合碳源，以多种有机物质为原料，经过发酵和特种酶水解技术生产的一种新型碳源产品。并且复合碳源具有少量投加，易被微生物吸收利用，减少有机污泥产量，提高污泥活性的特点。它是污水生化系统启动调试或缩短恢复时间的必备碳源产品，同时也是传统脱氮、氯酸盐去除工艺的碳源首选。